I november 1970 møttes en gruppe stomiopererte på Rikshospitalet, med et felles mål om å starte en pasientforening. 
Initiativtaker var daværende lege ved Rikshospitalet Brynjulf Otnes, I samarbeid med de kirurgiske avdelingene i Oslo, Bergen og i Trondheim.

Veien til dagens forening ble skapt av et interimsstyre ledet av en gruppe ildsjeler, som fikk pasientforeningen konstituert i 1971. Foreningens navn ble heftig debattert, særlig fordi representanter fra danske COPA, og svenske ILCO, var til stede med sine bidrag.

NORILCO ble dermed til som et resultat av et behovsprøvd initiativ, og utviklet raskt en nødvendig samarbeidsavtale med Landsforeningen Mot Kreft, den nåværende Kreftforeningen.

Foreningen har, i løpet av sin levetid, etablert landets mest omfattende likepersonstjeneste, med oppsøkende virksomhet som metode. NORILCO er unik i så henseende. På denne måten har foreningen vært en mal for all annen likepersonstjeneste i Norge.

Milepæler i foreningens historie inkluderer:

• Å være den første pasientorganisasjonen som begynte med likepersonstjeneste. I dag driver alle 14 pasientorganisasjoner som er tilknyttet Kreftforeningen den samme tjenesten, og den danner grunnlaget for tildeling av statlig tilskudd for alle funksjonshemmede organisasjoner i Norge.
• Oppfinnelsen av Kockska Blåsan på midten av 70-tallet. Legene Nils Kock og Leif Hultén ved Sahlgrenska Sjukhuset, utviklet et innvendig reservoar. Teknikken ble hurtig tatt i bruk i Norge, og er fortsatt i bruk.
• Etableringen av hele 22 distriktsavdelinger, en ungdomsgruppe, en foreldregruppe og gruppen 35+. Disse tilbyr våre 5033 medlemmer aktiviteter, samlinger og fellesskap i et landsdekkende nettverk.
• Foreningen la også grunnlaget for skolering av helsepersonell og likepersoner, noe som fortsatt er et varemerke. Dette ble på 2000-tallet videreført til Lærings og mestringssentrene på ulike sykehus rundt om i landet. Likepersonstjenesten fungerer i dag som et supplement til helsevesenet, og NORILCO  har 204 kvalifiserte besøkere som du kan benytte selv om du ikke er medlem.

 "Skolering av besøkere og helsepersonell er blitt NORILCOs varemerke. Kurs med både stomiopererte og helsepersonell, med innledninger fra så vel fagfolk som de opererte selv, har vært systematisk gjennomført siden 1973. Alle besøkerne arbeider etter retningslinjer som i prinsippet er de samme over hele landet. Det legges stor vekt på skoleringen av besøkslederne.»  - Å Være I Samme Båt…Likemannsarbeid i funksjonshemmedes organisasjoner.

I Norge er det i dag ca. 14 000 stomi- eller reservoaropererte, og foreningen inkluderer flere pasientgrupper. Den største gruppen er de med diagnosen mage- og tarmkreft, som ble inkludert i 2014. Det oppdages over 4000 nye tilfeller av mage- og tarmkreft årlig. Dette er den vanligste årsaken til ca. 1900 nye stomi- eller reservoaroperasjoner i året.

NORILCO er en forening i stadig utvikling som arbeider for økt satsning på forebygging, forskning, og diagnostikk. Dette får vi til gjennom et glødende engasjement fra våre ildsjeler. I 2016 fyller vi 45 år, og går da inn i innspurten til et halvt århundre med samhold og tilhørighet.