95 % av all kreft i tykk- og endetarm oppstår uten sikker årsak. Visse typer polypper – adenomer kan utvikle seg til kreft dersom den ikke behandles. Enkelte kroniske tarmsykdommer som ulcerøs colitt og Morbus Chron sykdom øker risikoen for utvikling av tarmkreft. Tidligere strålebehandling mot bekkenområdet kan også øke risikoen for utvikling av tarmkreft. Det hevdes at kostholdet og livsstilen kan påvirke utvikling av sykdommen. I befolkning som spiser lite fiber, mye rødt kjøtt, mye fett, kullhydrater og foredlede matvarer, er forekomsten av tarmkreft ekstra hyppig. Likeledes er et stort forbruk av tobakk og alkohol også blant risikofaktorene for utvikling av tarmkreft. Risikoen for å få kreft i endetarmen øker imidlertid med økende alder. Ved tykk- og endetarmskreft kan også arvelige faktorer spille inn.