Kreft er den vanligste årsaken, men godartede svulster, betennelser, innsnevringer, lukkemuskel som ikke virker og medfødte misdannelser kan også gjøre inngrepet nødvendig.

Stomien kan være varig eller midlertidig. Midlertidige stomier anlegges når en regner med at tarmens kontinuitet senere kan gjenopprettes. Dette forutsetter imidlertid at endetarmens lukkemuskel er i behold. Hvis ikke må man regne med å ha stomien resten av livet. Det finnes forskjellige typer colostomier. Hvilken type som velges avhenger av hvilken del av tarmen som er syk.

Sigmoideostomi 
Den vanligste formen for colostomi kalles sigmoideostomi (figur 3). Sigmoideostomi anlegges vanligvis i forbindelse med at hele endetarmen og lukkemuskelen fjernes, og er da varig. I noen tilfeller anlegges denne stomitypen midlertidig, og da fjernes ikke endetarmen. Slim og tarmsekret dreneres på naturlig vis gjennom endetarmsåpningen, mens avføringen kommer ut gjennom stomien.

Her er det den S-formede delen av tykktarmen som går ned mot endetarmen langs venstre side som blir lagt ut. Stomien blir derfor plassert på venstre side nedenfor navlen, som vist på figuren over.

Fordi det meste av tykktarmen er i behold, vil evnen til å suge opp væske og nøytralisere enzymer være omtrent som før. En voksen colostomioperert person utskiller i løpet av et døgn mellom 100 og 200 gram avføring. De første dagene etter colostomioperasjonen er avføringen tyntflytende og inneholder ofte blod. I løpet av én til to uker får den vanligvis omtrent samme konsistens, farge og lukt som normal avføring. Hvis man hadde regelmessige avføringsvaner før operasjonen vil tarmen vanligvis tømme seg til nokså faste tider etterpå også. Det dannes gasser i tarmen som kommer ut i oppsamlingsposen. De fleste posene er utstyrt med et kullfilter.

Colostomier anlagt på den tverrgående del av tykktarmen kalles transversostomier (figur 4). De er ofte anlagt for å avlaste nedre del av tykktarmen midlertidig. Inngrepet skjer ved at et stykke av tarmen trekkes ut. Tarmen åpnes og syes til huden slik at stomien får to åpninger. Avføringen kommer ut gjennom den ene, mens den andre fører ned mot endetarmsåpningen. Ved operasjonen blir det plassert en plast- eller glasstav under stomien for å holde den på plass til den er grodd. Staven fjernes etter 7–10 dager. Transversostomier plasseres høyt på magen, er store og ofte vanskelige å bandasjere. Det kan flyte avføring fra den ene åpningen til den andre, slik at det kan komme avføring fra endetarmsåpningen, i tillegg til slim og sekret fra tarmen.